生命游戏事实上并不是通常意义上的”游戏”, 它没有游戏玩家各方之间的竞争, 也谈不上输赢，可以把它归类为“仿真游戏”。事实上，也是因为它模拟和显示的图象，看起来颇似生命的出生和繁衍过程而得名为“生命”。游戏在一个类似于围棋棋盘一样的，可以无限延伸的二维方格网中进行。例如，设想每个方格中都可放置一个生命细胞，生命细胞只有两种状态：“生”或“死”。图中，用黑色的方格表示该细胞为“生”, 空格表示该细胞为“死” 。游戏开始时, 每个细胞可以随机地（或给定地）被设定为“生”或“死”之一的某个状态, 然后，再根据某种规则（生存定律）计算下一代每个细胞的状态：
- 每个细胞的状态由该细胞及周围八个细胞上一次的状态所决定；
- 如果一个细胞周围有3个细胞为生，则该细胞为生，即该细胞若原先为死，则转为生，若原先为生，则保持不变；
- 如果一个细胞周围有2个细胞为生，则该细胞的生死状态保持不变；
- 在其它情况下，该细胞为死，即该细胞若原先为生，则转为死，若原先为死，则保持不变